Isambard Kingdom Brunel was een van de grondleggers van de Britse spoorwegen, onder andere als oprichter van de originele Great Western Railway. Maar wist je dat hij ook aan andere projecten gewerkt heeft? En dat zijn vader Mark ook al een beroemde ingenieur was? In het Brunel Museum leer je er alles over!
Wat is er te doen?
Het museum bevindt zich aan de zuidzijde van een baanbrekend project van Mark Brunel. Het was ook een van de eerste waar zijn zoon aan meewerkte. De Brunels hebben namelijk de eerste tunnel geboord die onder de rivier de Thames doorging – sterker nog: de eerste tunnel ter wereld onder een bevaarbare rivier!
In het oorspronkelijke machinehuis (engine room) vind je een tentoonstelling over de bouw van de tunnel die in 1843 geopend werd. Er zijn onder andere oorspronkelijke bouwtekeningen te bekijken – die haast kunstwerken op zich zijn, omdat ze aan het begin van de 19e eeuw nog uitgevoerd werden als aquarellen (watercolours). De tunnelbuizen waren duidelijk zo groot ontworpen dat een koets met paarden er gemakkelijk doorheen kon rijden.
Ook kun je afdalen in de oorspronkelijke toegangsschacht, die gebruikt is tijdens de tunnelbouw en daarna om de eerste gebruikers toegang te verlenen. De tunnel zelf kun je niet meer in en als je even wacht, kun je horen waarom: de tunnel is nog steeds in gebruik, maar nu voor de Overground tussen Rotherhithe en Wapping.
De tunnel is een aantal keren in zijn bestaan van functie veranderd. De koetsen op de bouwtekeningen van Brunel hebben er nooit in gereden, omdat het te duur bleek om toegangswegen aan te leggen. Hoewel veel mensen de tunnel kwamen bewonderen als technisch hoogstandje, maakten er te weinig betalende voetgangers geregeld een oversteek. Als toeristische attractie had de tunnel wat meer succes, maar niet genoeg om de kosten die erin waren geïnvesteerd, terug te verdienen.
Daarom werd de tunnel in 1865 verkocht aan de East London Railway. Het formaat was namelijk zo groot dat er (stoom)treinen doorheen konden rijden! Weer een halve eeuw later werden de tunnel en de spoorlijn overgenomen door de Metropolitan Railway en werden ze dus deel van het metronetwerk. Om vervolgens aan het einde van de twintigste eeuw op te gaan in London Overground…
Al met al heeft deze specifieke tunnel al een veelbewogen bestaan gehad. Maar gelukkig is de tunnel nog springlevend en wordt hij goed gebruikt! En de techniek van het ’tunnelschild’, die bij de aanleg van de Thames tunnel voor het eerst succesvol werd toegepast, heeft op grote schaal navolging gevonden, onder andere voor de aanleg van de Londense metrolijnen.
