De Welsh Highland Railway is de langste ‘heritage line’ in het hele Verenigd Koninkrijk. Als dynamisch duo met de legendarische Ffestiniog Railway vormt dit spoortraject een complete kennismaking met Wales.
Wat is er te doen?
Alles aan deze treinreis ademt historie, maar vergis je niet: de spoorlijn is pas sinds 2011 weer volledig geopend! Voor de restauratie en heropening moest niet alleen het landschap overwonnen worden, maar de spoorlijn trotseerde ook vele financiële en zelfs meerdere juridische hordes.
De geschiedenis van de Welsh Highland Railway begon met diverse losse smalspoorlijnen, voornamelijk aangelegd vanwege de leisteenwinning in deze regio. Fusies resulteerden in 1923 in de opening van de Welsh Highland Railway, die om diverse redenen echter al vrijwel meteen verlies leed en in 1937 gesloten werd – ondanks een kortdurende exploitatie door het bedrijf achter de Ffestiniog Railway.
Vanaf de jaren ’60 werd er georiënteerd en voorzichtig geïnvesteerd in het herstel van de spoorlijn. Maar al vrijwel meteen begon er ook geharrewar tussen twee belanghebbende partijen: The Welsh Highland Railway Society (een groep enthousiastelingen) en – opnieuw – het bedrijf achter de Ffestiniog Railway. Deze laatste won uiteindelijk de juridische strijd en begon de lijn daadwerkelijk te herstellen en utieindelijk ook te exploiteren. De Welsh Highland Railway Society bleef achter met een ander spoorlijntje, dat aansluit op het traject van de Welsh Highland Railway en nu wordt geëxploiteerd als de Welsh Highland Heritage Railway.
Tot zover deze geschiedenisles: het is goed om je te realiseren dat deze spoorlijn verre van een vanzelfsprekendheid is, wanneer je comfortabel van Porthmadog naar Caernarfon wordt gebracht.
Het traject zelf is spectaculair en afwisselend: The Harbourmaster rijdt van kust naar kust, langs weides met schapen en door de bergachtige landschappen van Snowdonia. The Aberglaslyn rijdt tot aan Beddgelert. Beide treinen worden getrokken door Zuid-Afrikaanse “Garratt”-locomotieven, een hoognodige superkracht! We voelden tijdens onze reis de trein stilvallen en we hoorden de locomotief brullen om de Long Tunnel door de Aberglaslyn-pas te overwinnen. In ons geval moest men de trein een stuk terug laten rollen en de heuvel opnieuw proberen te beklimmen…
Qua accommodatie kun je kiezen tussen Standard (al behoorlijk comfortabel) en Gold. Daarbinnen is de keuze dan nog tussen een zitje in het Pullmannrijtuig of – het meest luxueus – een fauteuil in de observatiewagon. Je kunt je reis nóg specialer maken door een picknickmand of high tea te bestellen om onderweg van te genieten. Wij vonden persoonlijk het uitzicht al onvergetelijk genoeg…
Eindbestemming Caernarfon is vooral bekend vanwege het enorme kasteel dat hier door de Engelsen werd neergezet als symbool van hun overheersing over de Welsh. Hier werden in de 20e eeuw ook twee Britse troonopvolgers officieel gekroond tot Prins van Wales. Naar deze havenstad is de oorspronkelijke spoorlijn nooit gegaan, maar het is wel een geslaagde bestemming voor een toeristische treinreis. De hoop is dat op termijn ook de reguliere treinverbinding van Caernarfon naar Bangor wordt hersteld. Nu kun je doorreizen per bus. Of terugreizen naar Porthmadog en vanaf daar je reis met Transport for Wales vervolgen. Gezien de geweldige uitzichten kan een retourreis zeker geen kwaad…
